Появление этого конструктивного типа связанно с необходимостью иметь малогабаритное оружие, которое тактически занимает нишу пистолета-пулемета, но обладает большей эффективностью на дистанции до 200 метров. Первенцем в этом направлении стал укороченный автомат Калашникова АКС-74У. Он появился как армейское оружие после того, как стало ясно, что создать пистолет-пулемет под патрон ПМ с характеристиками, которые нужны армии, не удастся. В армии такое оружие нужно многим. Офицеры, водители, расчеты тяжелого оружия, связисты, летчики - все нуждаются в малогабаритном и эффективном оружии самообороны.

Создать такое оружие на базе основного автомата, состоящего на вооружении, - наиболее простой и экономичный путь. Конечно, тут неизбежны определенные технические издержки, но когда речь идет о массовом оружии, приоритеты экономики и политики часто оказываются впереди технических. Так и произошло в случае с АКС-74У. Переделка оружия была сведена к минимуму: укорочен ствол, изменена конструкция крышки ствольной коробки, введен надульник - специальный дожигатель пороховых газов, используются упрощенные прицельные приспособления. Конечно, боевые характеристики автомата значительно снизились, но дешевизна выпуска, единый с основным автоматом боеприпас оказались определяющими. Тут можно добавить еще многое. Упрощение ремонта, обучения, снабжения - все это тоже имело свою цену. Впрочем, как оказалось, скупой платит дважды, и обмануть законы физики не удалось. В результате как армейское оружие АКС-74У так и не состоялся. Зато как оружие полиции и спецназа он довольно быстро нашел свою нишу, тем более что в отсутствие реальной конкуренции выбирать было особенно и не из чего.

Габариты автомата со сложенным прикладом 490 мм, с откинутым 730 мм, вес 2,7 кг, со снаряженным магазином 3 кг. Емкость магазина 30 патронов. Прицельная дальность до 500 метров, но на практике оружие используется на гораздо меньших дистанциях. Начальная скорость пули 735 м/сек, используемый патрон 5,45x39 мм. Высокая скорость пули, наличие в ней стального сердечника обеспечивают оружию неплохую бронепробиваемость, что важно, учитывая распространение современных средств бронезащиты. Но это качество, так ценное для армейского оружия, во многом становится своей противоположностью при проведении полицейских и специальных операций, особенно в урбанизированной среде. Высокоскоростная малокалиберная пуля склонна к непредсказуемым рикошетам, особенно это касается ведения огня в современных домах с железобетонными стенами. Кроме того, у этой пули малое останавливающее действие, а для оружия полицейского класса это весьма существенный показатель. Кроме того, отмечаются плохая кучность и быстрый перегрев ствола. Во многом такое отношение к АКС-74У субъективно, так как это оружие просто не особенно любят и всегда сравнивают со своими длинномерными прототипами.

На сегодняшний день АКС-74У остается наиболее распространенной моделью укороченного автомата. АКС-74У служит базой для некоторых образцов замаскированного оружия, используемого спецслужбами. Такой автомат может быть закреплен в специальном дипломате, ручка которого фиксируется на самом оружии. При нажатии на специальную кнопку дипломат автоматически раскрывается и падает, а в руках остается автомат, готовый к открытию огня. Такая маскировка обеспечивает внезапность применения оружия, и может использоваться как телохранителями, так и для проведения специальных операций.

Специфика применения малогабаритного вооружения специальными войсками не раз потребовала внесения в стандартный образец АКС-74У дополнений и усовершенствований. Так появились ночные модификации АКС-74УН с планкой для установки оптики, бесшумные АКС-74УБ с навёрнутым глушителем типа ПБС-3 или ПБС-4. Как симбиоз АКС-74УБ и 30-миллиметрового подствольного гранатомёта БС-1 появился бесшумный стрелково-гранатомётный комплекс "Канарейка". Вынужденная служба автомата в силовых структурах МВД и тут привела к созданию "узкоспециальных" модификаций, взять хотя бы кейс-автомат для подразделений специального назначения КГБ, ФСБ.

В Туле АКС-74У изящно приспособили к 9-миллиметровому боеприпасу СП-5 (СП-6), назвав полученное малогабаритным автоматом ОЦ-11 "Тис". В Ижевске В.М. Калашников совместно с А.Е. Драгуновым превратили автомат в пистолет-пулемёт "Бизон-2", стреляющий 9-миллиметровыми патронами от ПМ. Работы над модернизацией "малыша" не прекращаются и сегодня.