На протяжении многих лет все конструкторские разработки самозарядной винтовки определялись следующими требованиями. Она должна стрелять мощным винтовочным патроном с закраиной гильзы так же точно и на такую же дистанцию, как и обычная винтовка с ручным затвором. При этом она должна работать в любых условиях и весить не больше, чем обычная пехотная винтовка, несмотря на более сложный механизм.

Трудности при создании самозарядной винтовки понимали все конструкторы. В 1922 году к винтовке были выдвинуты следующие требования. Винтовочный патрон образца 1891 года, наличие переводчика огня, 50-зарядный магазин, возможность крепления штыка, вес не более 4 кг. Впоследствии емкость магазина снизили до 25 патронов. Но ясно, что создать соответствующую таким требованиям винтовку было невозможно.

Токарев продолжал работу над самозарядной винтовкой до тех пор, пока один из образцов не был одобрен военными. Он получил наименование СВТ-38, или же "Самозарядная винтовка Токарева образца 1938 года". Выпуск винтовки начался 16 июля 1939 года. Девять дней спустя все наладили, и 1 октября началось массовое производство винтовок. СВТ-38 незамедлительно поступала на вооружение в советские войска, которые в то время вели войну с Финляндией.

С учетом опыта боевого применения винтовки в зимней кампании в ее конструкцию были внесены некоторые изменения. Эти изменения преследовали, как обычно бывает в таких случаях, упрощение производства и повышение надежности. 13 апреля 1940 года Комитет обороны одобрил принятие на вооружение модернизированной версии винтовки - СВТ-40.

СВТ-40 имела следующие изменения по сравнению с СВТ-38. Деревянное ложе винтовки стало цельным, а не из двух частей, как раньше. Шомпол, ранее крепившийся сбоку, убрали под ствол. Вместо передней части ложа поставили металлические ствольные накладки с отверстиями для охлаждения.

Однако некоторые недостатки, свойственные СВТ-38, так и не исчезли в СВТ-40. Это разброс при первом выстреле, неудобная регулировка отвода газов, чувствительность к загрязнению и излишней смазке, а также реагирование на высокие и низкие температуры. Съемный магазин также представлял проблему - из-за слабого крепления он легко терялся. Но несмотря ни на что, СВТ-40 была запущена в производство 1 июля 1940 года. В первые месяцы было выпущено 3416 экземпляров. Темпы производства стремительно росли. В августе уже было произведено 8 700 винтовок, 10 700 - в сентябре и 11 960 - только за первые 18 дней октября.

СВТ-40 применялась и как снайперская винтовка, хотя и не без некоторых трудностей. Она отличалась лишь необычным изогнутым кронштейном с оптическим прицелом, размещенным на задней части ствольной коробки и более тщательной обработкой канала ствола. Были проведены испытания снайперской винтовки Токарева и снайперской винтовки на базе винтовки Мосина. Винтовка Токарева показала худшие результаты. Ее выпуск был прекращен в октябре 1942 года.

20 мая 1942 года Государственный комитет обороны (ГКО) одобрил принятие на вооружение винтовки Токарева, оснащенной переводчиком огня. Это было сделано по причине нехватки пулеметов и пистолетов-пулеметов. Оружие получило наименование "Автоматическая винтовка Токарева образца 1940 года" - АВТ-40. Ее отличие от СВТ заключалось, как видно из названия, в возможности вести автоматический огонь. При переключении переводчика огня влево включался режим одиночных выстрелов, при переключении вправо - режим автоматической стрельбы. В этом положении увеличивался ход спускового крючка, который при полном нажатии освобождал шептало. Для того чтобы разница между СВТ и АВТ была заметна, приклад последней маркировался большой буквой "А".

В 1941 году было изготовлено 1031 861 СВТ-40 (кроме того, 34 782 - в снайперском варианте). В 1942 году количество составило 264148 и 14210 экземпляров соответственно. Производство было прекращено по приказу ГКО в январе 1945 года.

Германские войска предпочитали захваченные СВТ своим самозарядным винтовкам G-3. Однако при этом надо помнить, что во время войны многие солдаты часто считают, что оружие противника лучше собственного. Примером тому может служить то, что американские солдаты во Вьетнаме предпочитали советские АК-47 своим М-16.

СВТ проста в применении. 10-зарядный магазин вставляется в гнездо таким же образом, как и в других винтовках. Рукоятка затвора отводится назад и отпускается, чтобы зарядить оружие. Защелка магазина поднимается вверх. Даже при ведении автоматического огня АВТ легко контролировать, несмотря на используемый в ней мощный винтовочный патрон. При выстреле и отдаче винтовка ударяет прямо в плечо, а не подбрасывает ствол. Это происходит по причине как удачной конструкции ложа винтовки, так и низкого расположения ствола. Работа механизмов схожа с той, что позже использовалась в FN FAL. При выстреле затворная рама отбрасывается газовым поршнем назад, отпирая и открывая затвор, который извлекает и выбрасывает стреляную гильзу. Возвратная пружина возвращает затворную раму в переднее положение, при этом патрон досылается в патронник, затвор запирается перекосом вниз, входя в вырез в ствольной коробке. Для облегчения извлечения гильзы винтовка имеет рифленый патронник (как и немецкая G-3). Поэтому стреляные гильзы имеют характерные следы.

К концу войны СВТ практически не осталась на вооружении советских войск, в то время как другие армии (например, финская) продолжали использовать ее в качестве вооружения тыловых частей даже после войны. Но, несмотря на свой недолгий срок службы, винтовка Токарева остается одним из наиболее интересных образцов стрелкового оружия.

"Самозарядная винтовка Токарева образца 1938 года", или СВТ-38, была одной из первых самозарядных винтовок Советской Армии. СВТ-40 отличалась от нее только большей простотой при производстве. Многие идеи Токарева впоследствии были заимствованы при конструировании германской винтовки МР-43 "штурмгевер" и советского АК-47. Таким образом, СВТ можно назвать одним из предков современных штурмовых винтовок.